目前所见最早的中国文字，是甲骨文。甲骨文是商朝和周初的契刻文字。专家学者发现的多个甲骨文字中，能够准确识别的文字有多个，不能识别的文字很多是地名、人名。在已识别的多个文字中，涉及树木的只有“柳”“柏”“栕”“林”“析”等几个字，没有“桐”“梓”二字（可参看徐中舒主编的《甲骨文字典》，四川辞书出版社，年1月第3版）。
根据《尚书》《诗经》《孟子》等先秦典籍记载，“桐”字可能在商代以前已用以命名，可能在商代的甲骨文中已作为文字，最迟在西周开国初期的周成王时已出现。“桐”“梓”二字，在春秋战国的典籍中已有明确记载，完全作为日常生活中使用的文字。
徐中舒《甲骨文字典》：
①“甲骨文‘木字上象枝，中象干，下象根。卜辞中无用作本义之例，只在从木之字中，尚保留木之本义”。甲骨文“木”字有四义：地名；方国名；尞之省形；疑为神祇名。
②甲骨文中的“同”字有三义：合会；疑为祭名；义不明。
③郭沫若谓“辛”象古之剞形，剞即曲刀，乃施黥之形具，其形殆如今之圆凿而锋其末，刀身作六十度弧形，“辛”字金文字形即其正面之图形，另一种写法则纵断之侧面也。
根据《辞源》和《中华字海》记载，“桐”字有六种含义：①木名。《诗·鄘风·定之方中》：“树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴瑟”（此诗赞扬卫文公建设楚丘，中兴卫国。三句之意为：周围栽种榛和栗，梓漆椅桐遍城乡，砍做琴瑟派用场。朱熹《集传》：“椅，梓实桐皮[即山桐子]。桐，梧桐也。梓，楸之疏理白色生子者”。“定，北方之宿，营室星也。此星昏而正中，夏正十月也。于是时可以营制宫室，故谓之营室”）。《诗·小雅·湛露》：“其桐其椅，其实离离”（此诗为周天子夜宴同姓诸侯的乐歌。《左传·文公四年》：“昔诸侯朝正于王，王宴乐之，于是乎赋《湛露》，则天子当阳，诸侯用命也”。“湛露”意为浓浓的露珠，顾炎武认为此诗只是燕乐之意，以“湛露”为兴。两句之意为：桐树椅树长得高，果实累累弯枝腰。椅：即山桐子，落叶乔木。《毛传》：“离离，垂也”）。桐有梧桐、油桐、泡桐等种，科属不同。古书多指梧桐。也名荣。《穆天子传》卷五：“乃树之桐”。②地名。《古文尚书·太甲》：“太甲既立，不明，伊尹放诸桐”（商朝的第五帝太甲继承帝位以后，昏庸无道，伊尹把他放逐到桐宫，在他的父亲仲壬和先祖商汤墓前反省三年。“桐”是地名。桐宫相传为商汤墓地，建有宫室，故地在今河北省临漳县。《晋太康地记》：“尸乡南有亳阪，东有城，太甲所放处也”）。③国名。《左传·鲁定公二年》：“桐叛楚”。桐国为春秋时楚之附庸。《嘉庆一统志·一〇九·安庆府》注：“桐，小国，庐江舒县西南有桐乡”。故城在今安徽桐城县北。④姓。《通志·二九·氏族五》中有记载。⑤轻脱貌。《汉书·武五子传·广陵厉王胥》：“毋桐好逸”（《史记》作“侗”）。⑥通达。通“通”。《汉书·礼乐志》：“桐生茂豫，靡有所诎”。注：“桐读为通。茂豫，美盛而光悦也”。
●桐子：汉代扬雄《法言·学行》有“师哉！师哉！桐子之命也”，注者说“桐子”犹“童子”，“桐子洞然未有所知之时，制命于师也”。
●桐圭：《史记·晋世家》：“成王与叔虞戏，削桐叶为珪以与叔虞”。《吕氏春秋·重言》作“梧叶”。后因以桐圭指帝王封拜。唐王勃《王子安集·乾元殿颂序》：“桐圭作瑞，凤毛曜丹穴之英；芳壤分维，麟趾冠玄丘之俊”。
●桐君：▲南朝陶弘景《本草序》（《政和证类本草序例》引）记载，相传黄帝时有医师叫桐君，曾结庐于浙江桐庐县东山桐树下，识草木金石性味，定为三品。▲桐木可为琴，因称琴为桐君。宋陈师道：“人生亦何惧，有酒与桐君”。
●桐乳：《太平御览》九五六引《庄子》：“空门来风，桐乳致巢”。司马彪注：“门户空，风喜投之；桐子似乳，著叶而生，鸟喜巢之”。今本《庄子》无此文。宋陈翥《桐谱叙源》：“其花开有先后，先者未有叶而开。自春徂夏，乃结其实。实如乳尖，长而成穟。庄子所谓桐乳致巢是也”。
●桐柏：《尚书·禹贡》：“导淮自桐柏”。桐柏为山名，在今河南桐柏县西南。东南接湖北随县，西接枣阳。淮河所出。
●桐孙：桐树新生的小枝。北周庾信《庾子山集》：“枫子留为式，桐孙待作琴”。明杨慎《丹铅总录》：“凡木本实而末虚，惟桐反之。试取其小枝削之，皆坚实如蜡，而其本皆虚。故世所以贵孙枝者，贵其实也”。后称他人之孙为桐孙，义即本此。
●桐梓：▲桐与梓。《诗·鄘风·定之方中》：“树之榛栗，椅桐梓漆，爰伐琴瑟”。《孟子·告子上》：“拱把之桐梓，人苟欲生之，皆知所以养之者”（仅有一两把粗的桐树、梓树，人们如果要它成长，都懂得应该怎样培养它。汉代赵岐注“拱把”：“拱，合两手也。把，以一手把之也”。即一小掐，比喻细小）。▲县名。属贵州省。汉牂牁郡地，唐置夜郎县，明初置桐梓驿，万历二十七年改为县。
●桐棺：桐木做的棺材。指质地朴素的棺木。《墨子·节葬下》：“（禹）葬会稽之山，衣衾三领，桐棺三寸，葛以缄之”。
●桐雷：桐君和雷公的合称。相传皆为黄帝时掌医药之臣。
●桐膏：制墨原料。古法用松烟，后世始用桐油烧烟制墨。明麻三衡《墨志·权质》引《墨谈》：“松煤不肤光，桐膏太骨露。要之，松煤则君子闇然，桐膏乃文士符采”。
●桐谱：宋陈翥撰。陈手植桐树于故里西山之南，乃述桐事十篇为《桐谱》。论述桐的种类、种植、采伐、用途等，为植桐专著。
●桐爨：《后汉书·蔡邕传》：“吴人有烧桐以爨者。邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰‘焦尾琴焉”。宋陆游《剑南诗稿·杂言示子聿》：“鹤生于野兮，何有于轩?桐爨则已兮，岂慕为琴?”言任其自然，不干求谋进。
●桐花烟：用桐油烧烟，为制墨的原料。宋何薳《墨记·桐花烟如点漆》：“潭州胡景纯专取桐油烧烟，名桐花烟。其制甚坚薄，……每磨研间，其光可鉴，画工宝之，以点目瞳子，如点漆云”。
●桐花凤：鸟名。以暮春来集桐花而名。唐李德裕《李文饶集·画桐花凤扇赋序》：“成都夹岷江，矶岸多植紫桐。每至暮春，有灵禽五色，小于玄鸟，来集桐花，以饮朝露。及花落则烟飞雨散，不知其所往”。
根据《辞源》和《中华字海》记载，“梓”字有四种含义：①木名。落叶树。花浅黄色，木质轻而易割，耐腐蚀，古常用作琴瑟及建筑木料，树皮可入药。《诗·鄘风·定之方中》：“树之榛栗，椅、桐、梓、漆”。也泛指木材。《今文尚书·梓材·释文》：“治木器曰梓”。也指木工。《周礼·考工记》：“攻木之工，轮、舆、弓、庐、匠、车、梓”。②印刷刻板。因制版以梓木为上，故称。③“桑梓”的简称。借称故乡。④姓。春秋鲁国有梓慎（见宋邵思《姓解》）。
●梓人：木工。《仪礼·大射》：“工人士舆梓人，升自北阶两楹之间”。注：“工人士、梓人，皆司空之属”。《周礼·考工记》总序称攻木之工七，其一为梓人，专造乐器悬架（筍簴）、饮器、侯（箭靶）等。旧时因称建筑师为梓人。唐柳宗元《柳先生集·梓人传》：“裴封叔之弟在光德里，有梓人款其门，愿备隙宇而处焉”。
●梓匠：《墨子·节用中》：“凡天下群百工，……陶冶梓匠，使各从事其所能”。《新唐书·百官志》：“左校署……掌梓匠之事”。
●梓行：刻版发行。明张居正《张文忠集·答奉常陆五台》：“闻以华严合论梓行，此希有功德也，刻成，幸惠寄一部”。
●梓材：梓人治材。喻量材为政。《今文尚书·梓材》：“若作梓材，既勤朴斫，惟其涂丹雘”（好比制作梓木器具，既已勤劳地去砍削，就应当考虑完成油漆彩饰的工作。梓材：上等的木材。朴：《说文》：“木素也”。这里作动词，义为砍去树皮）。《传》：“为政之术，如梓人治材为器”。后也用以喻优异的才能。唐白居易《长庆集·酬卢秘书二十韵》：“闻有蓬壶客，知怀杞梓材”。
●梓里：故乡。宋范成大《石湖集·杨君居士挽词》：“孝至兰陔茂，身修梓里恭”。《诗·小雅·小弁》：“惟桑与梓，必恭敬止”。桑与梓为古代住宅旁常栽之树木，东汉以来遂用以喻故乡。汉张衡《南都赋》：“永世克孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹旧里焉”。晋陆机《百年歌》：“辞官致禄归桑梓，安居驷马入旧里”。
●梓宫：帝后所用以梓木制的棺材。《汉书·霍光传》：“赐金钱、缯絮，绣被百领，衣十五箧，璧珠玑玉衣，梓宫、便房、黄肠题凑各一具，……皆如乘舆制度”。《文选·南齐谢玄晖齐敬皇后哀策文》：“敬皇后梓宫，启自先瑩，时祔于某陵”。
●梓童：皇帝对皇后的称呼。《西游记》：“那国王急睁眼睛，见皇后的头光，他连忙爬起来道：‘梓童，你如何这等?”
●梓潼：县名，属四川省。汉元鼎元帝置，以地倚梓林而枕潼水为名。
●梓泽：地名。晋石崇有别馆有河阳之金谷，一名梓泽。唐王勃《王子安集·滕王阁诗序》：“兰亭已矣，梓泽丘墟”。
●梓器：棺材。《后汉书·戴冯传》：“卒于官，诏赐东园梓器”。
清代段玉裁注许慎《说文解字》：▲《说文》：“木，冒也，冒地而生，东方之行。……下象其根”。▲《说文》：“同，合会也”。▲《说文》：“辛，秋时万物成而熟，金刚味辛，辛痛则泣出”（现代人认为此说不确）。《律书》：“言万物之新生，故曰辛”。《释名》：“辛，新也。物初新者，皆收成也”。段玉裁：“金刚味辛，谓成熟之味也。辛痛则泣出，故以为艰辛字”。▲《释木》：“椅，梓也”。椅与梓有别，故《诗》言“椅桐梓漆”，其分别甚微也，故《尔雅》《说文》浑言之。《卫风》传曰：“椅，梓属”。▲《说文》：“梓，楸也”。《左传》《史记》《汉书》以萩为楸，如“秦周伐雍门之萩”“淮北常山巴南河济之间千树萩”是也。《左传》萩一作“秋”。▲《说文》：“梧，梧桐木。一曰榇”。《释木》：“榇，梧”。贾思勰：“注云：今梧桐皮青者曰梧桐。案今人以其皮青，号曰青桐也”。段玉裁：“此今人所植梧桐树也。其华五出，子如珠，缀于瓢边，瓢如羹匙。贾氏云：‘青桐，九月收子，炒食甚美，如菱芡是也”。▲《说文》：“荣，桐木也”。此即贾思勰青桐、白桐之别也。白桐华而不实，材中乐器，青桐则不中用。《毛诗》“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”，其白桐与?《说文》：“屋梠之两头起者为荣”。郑玄：“荣，屋翼也”。梠，楣也。楣，齐谓之檐，楚谓之梠。檐之两头轩起为荣，故引申凡扬起为荣，卑污为辱。▲《说文》：“桐，荣也”。
窦文宇、窦勇著《汉字字源》（吉林文史出版社，年11月第1版）认为，汉字的造字方法应归纳为象形、示意、指事、会意、形声和记号六种。“木”为象形字，“木”加“同”组成“桐”，成为会意字。《康熙字典》：“峄山特生之桐中琴瑟”。“同”是“铜”的省写，整个字的意思是其材所制乐器可发出像铜制乐器那样动听声音的树，它指其材适于制作乐器的桐树。甲骨文“辛”字是套在脖子上的木枷的象形。木枷用大树杈制成，把人头夹在里面之后，后边再用横木绑上，字中的三角形表示夹人头之处，下边的一短撇和一短捺表示绑双手之处，它可以把人牢牢地控制住。戴木枷之人是罪犯，由此产生罪犯的含义。戴木枷的滋味不好受，由此产生难受的含义。引申表示辣。引申成为天干序位第八位的位号。金文字形在上边加一短横，它表示拴木枷的绳子。
西晋郭璞注《尔雅·释木》：▲榇，梧。今梧桐。▲椅，梓。即楸。▲荣，桐木。即梧桐。
清代邵晋涵《尔雅正义》：▲榇，一名梧。《贾谊书》以梧为春木，柳为夏木，桑为中央之木，棘为秋木，枣为冬木。木生于春，故梧为场师所宜养者矣。梧似桐而皮青，理细而稹，叶亦似桐，稍小而锐，四月间华，下垂细蕊，荚长数寸，结实蕃滋，秋缀櫜鄂，鸟喜食之。古亦谓之梧桐。罗愿以为“榇者，棺之别名”，疑即《左传》所谓“桐棺三寸”也。▲《诗疏》引舍人云：“梓，一名椅”。案：《诗·鄘风·定之方中》云：“椅桐梓漆”，以椅与梓分言之。《诗·小雅·湛露》云：“其桐其椅”，以桐、椅为类。《续汉志注》引王隆《小学汉官篇》云：“树栗、椅、桐、梓。胡广云：四者皆木名，治宫室并主之”。是亦以椅、梓为二木也。以今考之，椅、梓实为同类。《诗疏》引陆玑《疏》云：“梓者，楸之疏理白色而生子者为梓，梓实桐皮曰椅，则大类同而小别也”。《书疏》云：“梓，木之良者，治之宜善。后遂以为木之工匠之名”。郑注《考工记》云：“梓，属”。即楸也。《齐民要术》云：“楸、梓二木相类。白色有角生子者为梓，或名子楸，或名角楸。黄色无子者为柳楸，亦呼荆黄楸也”。《说文系传》云：“今人名腻理曰梓，质白曰楸”。▲桐木一名荣。《夏小正》云：“三月拂桐芭。拂也者，拂也。桐芭之时也。或曰：言桐芭生拂拂然也”。案：《月令》三月“桐始华”，至今犹然。以桐芭为三月始生者，非也。罗愿云：“桐与梧既异，而桐之中又有数种。有其子可以取油者，盖即《诗》所谓‘其桐其椅，其实离离也。有华而不实，堪作琴瑟者，若生石间，其声则鸣，《书》‘峄阳孤桐是也”。▲《律书》云：“辛者，言万物之辛生，故曰辛”。《释名》：“辛，薪也，物初新者比收成也”。《天文训》云：“酉在辛曰重光”。高诱注：“万物就成熟其煌煌”。《历书》作“昭阳”。
《今文尚书·禹贡》：“厥贡惟土五色，羽畎夏翟，峄阳孤桐，泗滨浮磬，淮夷蠙珠暨鱼”（进贡的物品是五色土，羽山山谷的大山鸡，峄山南面的特产桐木，泗水边上可以做磬的石头，淮河一带的蚌珠和鱼）。孔安国注：“峄山之阳特生桐，中琴瑟”。峄山在今山东邹城市，即孟子故乡，山又名邹山、邹峄山、邾峄山，当年秦始皇东巡留有峄山刻石，即在此山。孤桐指特生的桐树，据说是制琴的上等材料，以峄阳之桐为最。《抱朴子》：“峄阳孤桐，不能无弦而激哀响；大夏孤竹，不能莫吹而吐清声”。雷威《忘味琴铭》：“峄阳孙枝，匠成雅器”。南朝宋谢惠连《琴赞》曰：“峄阳孤桐，截为鸣琴”。江总的《赋咏得琴诗》：“可怜峄阳木，雕为绿绮琴。田文垂睫泪，卓女弄弦心”。张照《题蒋南沙画杂花诗》：“上有蟪蛄鸣，下为萧茵林。对之怀履霜，弹我峄阳琴”。唐李白《琴赞》写道：“峄阳孤桐，石耸天骨，根老水泉，叶若霜月。断为绿绮，徽音粲发。秋月入松，万古奇绝”。宋王安石有《孤桐》诗：“天质自森森，孤高几百寻。凌霄不屈己，得地本虚心。岁老根弥壮，阳骄叶更阴。明时思解愠，愿斫五弦琴”。唐刘禹锡《平齐行》之一：“胡尘昔起蓟北门，河南地属平卢军，貂裘代马绕东岳，峄阳孤桐削为角”。
《明史·列传第·隐逸·倪瓒传》记载元末明初的倪瓒有洁癖，盥洗器具不离手边，俗客来访，待其离去，必定要洗涤会客处所。后有“高人洗桐树”的故事。